La Vegetarian Society a été créée en Angleterre en 1847 pour promouvoir un mode de vie qui s’abstenait de manger de la viande. Les membres ont interprété cela de différentes manières et en 1893, un groupe se désignant comme « Fruitarians » s’est formé. Les Fruitarians se sont classés comme des personnes qui vivent de fruits. Certains Fruitarians considéraient les œufs comme le fruit des poules et le lait comme le fruit des vaches.
Au milieu des années 1940, il existait un groupe important de végétariens qui suivaient un mode de vie non laitier et qui voulaient se distinguer des autres végétariens de manière positive. On dit que le mot « vegan » a été inventé par Donald Watson en 1944 et que la Vegan Society a vu le jour. Néanmoins, la Vegan Society débattait encore de la définition du végétalisme en 1949. Les définitions de l’époque comprenaient des déclarations telles que « … l’émancipation des animaux de l’exploitation par l’homme … » et « … la fin de l’utilisation des animaux par l’homme pour l’alimentation, les marchandises, le travail, la chasse, la vivisection, et pour toute autre utilisation impliquant l’exploitation de la vie animale par l’homme … ».
La structure juridique de la Vegan Society a été modifiée de manière substantielle en 1964 et à nouveau à la fin de 1979. Ce n’est que fin 1988 que leur définition du véganisme a été standardisée comme « … une philosophie et un mode de vie qui cherchent à exclure – autant que possible et praticable – toutes les formes d’exploitation et de cruauté envers les animaux pour l’alimentation, l’habillement ou tout autre but ; et par extension, promeuvent le développement et l’utilisation d’alternatives sans animaux pour le bénéfice des humains, des animaux et de l’environnement. En termes d’alimentation, elle désigne la pratique consistant à se passer de tous les produits dérivés en tout ou en partie d’animaux … » C’est la définition qui reste en vigueur aujourd’hui.
Cette définition commence par les mots « … une philosophie et un mode de vie qui visent à exclure, dans la mesure du possible et du possible, toutes les formes d’exploitation et de cruauté envers les animaux… » Il est très important que cette définition mette l’accent sur le droit des animaux à ne pas être exploités par l’homme et sur la cruauté associée à l’exploitation. Il est également très important de noter que le véganisme est « … une philosophie et un mode de vie … ».